ジャニーズ事務所残留か、それともSMAPの元チーフマネジャー・飯島三智氏が関与する「株式会社CULEN」のもとへ移るのか……その去就に注目が集まっている中居正広。1月23日放送のバラエティ『ザ！世界仰天ニュース』（日本テレビ系）では、ゲストの発言に中居ファンがヒヤリとさせられる一幕があった。

　この日は落語家の春風亭小朝がゲスト出演。顔立ちや表情から性格や才能などを判断する“観相学”を習っているという小朝は、お笑い芸人・カンニング竹山の目尻を見て「本当はいい人。優しい人」だと解説した。“キレ芸”でお馴染みの竹山が「師匠、おっしゃってることが意外と当たっているような気が……」「オレね、基本的に頼まれて怒ってるんですよ」とカミングアウトしたところ、スタジオは大爆笑。ここで、中居が「オレも言われたんですよ。本番前に。ホント5分ぐらい前に」と切り出し、小朝から「パッとやったら、パッと辞めたいんでしょ」「パッとやったら、もう仕事なんか辞めたいんでしょ？」と、告げられた旨を打ち明けた。

　この時、“恐ろしい”と感じた中居は、「そんなことはないですよ、全然」と言い返したものの、小朝は再び「眉毛に出てるからね」と断言したとか。お笑い芸人のアンタッチャブル・山崎弘也が「へぇ～、眉毛に出るんだ～」と感心している間、笑みを浮かべる小朝の姿が映っていた。

　前述の通り、中居をめぐっては事務所退所のウワサが絶えないだけに、ファンは「『パッとやってパッと辞めちゃう』って、そんなこと言わないで。でもそれを中居さんがテレビで言うってことは、逆にそんなの思ってないってことだよね？」「小朝さんに『パッとやったら、パッと辞めたいんでしょ』と言われて恐ろしくなった中居くん。意味深……」「中居くんはパッとなんてやめない！」などと、ザワついてしまった。

　実は、中居は過去に「もしSMAPが解散するときが来るとしたらオレは芸能界をやめる。SMAPがいなくなった芸能界に未練なんて一つもない」などと話していたらしく、発言元は不明ながらもファンに“名言”として語り継がれている。また、2014年7月に放送された『武器はテレビ。SMAP×FNS 27時間テレビ』（フジテレビ系）では、SMAP全員が出演した“解散”がテーマのドラマの中で「SMAPのいない芸能界には用はない」と中居が語る場面もあった。過去の発言やドラマのセリフが印象に残っているファンは多いようで、「昔、中居くんが『SMAPのいない芸能界に未練はない』みたいなことを言ってたから、特に心配。パッとやったらパッと仕事辞めるなんて思わないで……」と、過剰に反応してしまったようだ。

　この騒ぎが耳に入ったのか、小朝が23日付の自身のブログで「なんか、中居正広さんのファンの皆さんに余計なご心配をおかけしたようで申し訳ありません」と、謝罪する事態に。「世界仰天ニュースの収録前の会話がへんに誤解されてしまっているようですが 中居さんの眉毛を見た時に 中居さんは自分に輝きがなくなってまで、芸能界に執着するタイプではありませんね、と言っただけなので、くれぐれも誤解しないで下さいね」と、眉毛から読み取った見解を補足。その上で、「別に近々どうこうという話ではありません もっともっと先のお話です」「やっぱり編集は怖いなぁ」と、編集によって説明が不足してしまった可能性を示唆した。

　これを受け、問題のシーンに困惑していたファンも「小朝さんがブログで説明してくださっててホッとした！」「小朝さんのブログで落ち着きを取り戻した」「中居くんがこれを話したのは、意味があるのか？　といろいろ深読みしてしまい、動揺してましたが、少しホッとしました」と安堵しているようだ。

　事務所との契約更新時期である9月まで、中居の一挙手一投足に関心が注がれるのも、無理はないだろう。しかし、ファンが敏感になりすぎて番組関係者に迷惑をかける言動をするのは避けたいものだ。

　1月20日に放送された中居正広がパーソナリティを務めるラジオ『中居正広 ON＆ON AIR』（ニッポン放送）にて、中居がある事柄に“ブランク”を感じた体験を語った。

　中居は昨年12月13日に発売されたKis-My-Ft2の派生ユニット「舞祭組」のアルバム『舞祭組の、わっ！』に、コーラスとして参加。「レコーディングの様子を教えてください」とリスナーからメッセージが届き、中居は「1人でスタジオでやりました」と答えていた。SMAP解散後は歌う機会が大幅に減ってしまったため、「久しぶりでしたねレコーディング。2年ぶりぐらいにレコーディングしたのかな？」と振り返る中居。もともと歌は得意ではない中居だが、「あれ？　こんな……オレこんなにだったっけ!?」と自身の歌えなさに驚いたとも明かしていた。

　SMAPとして2015年にシングル「Otherside／愛が止まるまでは」をリリースして以降、中居はレコーディング自体をしていないため、ブランクを感じてしまうのも無理はないだろう。しかし、歌だけではなく中居が得意としていたダンスまで、できなくなっていることに気がついたとか。

　現在公演が行われている舞祭組のコンサートツアー『舞祭組村のわっと！ 驚く！ 第1笑』では、演出の一部として中居が映像で出演している。中居の登場はファンにサプライズで行われたため、公演後は「中居くん、キレのあるダンスでかっこ良かった！」「モニターに映ってる中居さんに何度も目を奪われた」などの絶賛コメントが多数上がっていた。しかしラジオでは、昨年1年間は「1ミリも踊ってないんですよ。もっと言うならば、ワンステップも踏んでないんですよ！」と言うほど、ダンスをする機会がなかったことをぶっちゃけ。そのため、今回久々にダンスをして「まあ～ヤバかったですね。オレって踊れないの!?（と思った）」と、再びショックを受けてしまったそうだ。

　なんでも、ダンスレッスンをしながら「“可動域”が間に合わない」ことに気がついたとか。「『ワン・ツー』で右手を出す、左手を出す（という振り付け）にするとするじゃないですか。右手で『ワン』は行くんですよ。でも、『ツー』の左がもう……左を出そうと思ったとき、『ツー』が鳴ってるのよ」と、これまでの中居では考えられなかったような変化があったよう。そんな状態だったため、コンサートで使用する映像を収録するまでに、稽古量を大幅に増やすことになってしまったようだ。

　中居は「あの、キレが悪いとか、重いとかっていう次元じゃなかったね……うん。ビックリしちゃったよもう、本当に」と嘆いており、思い通りに踊れなくなってしまった自分に、動揺を隠せない様子。現在は司会業が中心となっている中居だが、これを機に歌やダンスに再び取り組んでほしいと願うファンは多いだろう。

　2月9日に開幕する韓国・平昌冬季五輪のTBSメインキャスターに決定した中居正広。夏季を含めれば、2004年のアテネ五輪から8大会連続の大仕事となり、中居本人も「今日（1月9日）が開会式のちょうど1カ月前ですが、選手の皆さんの活躍を想像すると、早くもワクワクが止まりません」と、やる気十分のコメントを寄せていた。野球はもちろん、スポーツ全般への興味・関心が高い中居にとって適任ともいえる仕事だが、その一方でスポーツキャスターの“後輩育成”にも積極的に取り組んでいるようだ。

　もはやTBSの五輪番組において、無くてはならない存在となった中居。すでに昨年末の『全日本フィギュアスケート選手権2017』を取材するなど、本番へ向けた準備に入っており、期間中は東京のスタジオや、現地・平昌から番組を進行するという。長年の付き合いだけにスタッフの信頼も厚く、今回の発表に際してプロデューサー・藤澤滋彰氏は「スポーツを取材、報道するにあたって、中居さんの姿勢は常に一貫しています。それはアスリートに対する『リスペクト（敬意）』です。これが根底にあることが、オリンピックキャスターとして、絶大なる支持を得ている理由ではないでしょうか」と話していた。

　そんな中居の熱心な取材姿勢を目の当たりにしたのが、野球経験者であり、『Going！ Sports＆News』（日本テレビ系）でベースボールスペシャルサポーターを務めるKAT-TUN亀梨和也だ。中居は昨年3月に行われた『ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）』で“侍ジャパン公認サポートキャプテン”を任されていたが、この時に亀梨も東京ドームに姿を現していた。同大会はテレビ朝日とTBSの共同放送だったため、亀梨は『Going！ Sports＆News』のスタッフと一緒というよりは、メモを片手に取材する中居の後ろで見学していた模様。ネット上には、「WBC試合前の練習、亀梨くんはずっと中居さんのそばにいた。移動する時も一緒で、中居さんがインタビューしてる時もそばにいて、時折笑いながら聞いていた」とファンが現地レポートを上げていたほか、中居が関係者に亀梨を紹介する場面も見受けられたとか。

　これらの目撃談やネット上にアップされた現場の写真を見たジャニーズファンの間では、「WBCの亀梨くんは見学かお勉強なのかな。亀梨くん自身が取材してるわけじゃなく、ずっと中居くんについて回ってたみたい。大会中はTBS・テレ朝以外は取材制限とかもあるのかな」「亀梨くんもWBCの会場にいたみたいだけど、テレビは一緒に出てないよね？　Twitterで『後ろについてくる彼をいろんな人に紹介してた』ってレポが流れてて、中居くんらしい」と話題に。結局、亀梨がなぜ先輩と行動をともにしていたのかは謎のままとなっていたものの、本人が生活情報誌「ESSE」18年2月号（扶桑社）のインタビューで言及している。

　1月9日に放送開始した主演ドラマ『FINAL CUT』（フジテレビ系）で、後輩のHey!Say!JUMP高木雄也と共演する亀梨は、「後輩にも、できることはしていきたいと思うようになった」「僕自身も先輩たちとの交流に、助けられてきたから」と告白。木村拓哉との交流エピソードに触れた後、「中居くんがWBCのリポートをしていたときに、『勉強のために来たら？』と球場へ呼んでくれて」と明かし、「先輩の仕事ぶりを近くで見られるっていう、貴重な経験ができました。僕は昔から、『休むぐらいなら、先輩の仕事にマネージャーとしてついていきたい』と思ってたくらいだから」と裏話を語った。『Going！』で野球のニュースに携わっている亀梨にとって、WBCの現場潜入は良い勉強になったことだろう。

　ともに野球好きで知られる中居＆亀梨は、過去に『中井正広のブラックバラエティ』（日本テレビ系）の野球企画で共演したほか、15年11月に台湾で『2015 WBSCプレミア12』の試合が行われた時には、現地で合流して選手と「焼き肉を食べていた」という目撃談もあった。

　平昌五輪の日本テレビ系スペシャルキャスターに就任した嵐・櫻井翔をはじめ、嵐・相葉雅紀、NEWS手越祐也、関ジャニ∞村上信五など、スポーツ番組に関わるジャニーズタレントが増えているが、その先駆けともいえるのが中居。亀梨の野球愛を知っているだけに、昨年の「WBC」でも“何かの参考になれば”と球場へ誘い、勉強の場を与えたのかもしれない。今年もジャニーズ勢が切磋琢磨しつつ、スポーツ界の盛り上げに一役買ってほしいものだ。