『錦織圭　15-0』（実業之日本社）

　元世界ランキング1位、ロジャー・フェデラーを撃破し、4月のバルセロナオープンで優勝。さらに、5月のマドリード・オープンでは、ラファエル・ナダルにあと一歩のところまで肉薄した錦織圭。同大会は惜しくも途中棄権となったものの、この結果から、日本男子として初となるランキングトップ10入りを果たしている。24歳の錦織は、いま最も充実した時期を過ごしているようだ。 　この好調ぶりを維持できれば、5月下旬の全仏オープン、あるいは6月のウィンブルドンで日本人男子初となる優勝を飾れるかも……と、テニスファンはにわかに色めき立っている。では錦織は、これまでどのような道を歩んできたのだろうか？　テニスジャーナリスト・神仁司氏が2008年に上梓した『錦織圭　15-0』（実業之日本社）から、その半生をひもといてみよう。 　テニスコーチをやっていた父・清志氏の勧めによって、5歳からラケットを振り回していた錦織少年。しかし、運動能力がズバ抜けていたわけではなく、テニスに対する情熱も深くはなかった。にもかかわらず、小学生の頃から全国区の選手として活躍し、全国選抜ジュニアテニス選手権大会12歳以下の部で優勝する。そして、その試合を間近で見ていたのが、引退して間もない松岡修造だった。当時を振り返り、松岡は錦織のプレーをこう表現している。 「圭は、背は高くなく、力もあまりない、目立たない。でも、試合には勝っている。組み立てがうまくて、ポイントを取っている。想像力があって、ストロークもネットも、いろいろなプレーができた」（『錦織圭　15-0』） 　松岡に見いだされ、トップジュニアだけが参加できるキャンプ「修造チャレンジ」への切符を手にした錦織は、年上の選手に囲まれながらメキメキと成長していく。だが、世界の壁は厚かった。02年、国際大会「ジャパンオープンジュニア」に出場した錦織は惨敗。松岡は、そんな錦織に対して檄を飛ばした。 「ただ単にプレーをするのではなくて、世界に向けてプレーする大切さを学びなさい」（同） 　クルム伊達公子や杉山愛など、世界を相手に活躍する女子テニスプレイヤーは多い。しかし、こと男子に目を向けると、松岡以外、世界で通用するようなプレーヤーは輩出されていなかった。松岡は、錦織をグローバルな選手に育てようと本気だったのだ。 　そして、中学生になった錦織に転機が訪れる。わずか13歳にして、アメリカ・IMGアカデミーに留学。親元を離れ、最高の練習環境でテニス漬けの日々を送ることになった。日本語の通じない不慣れな環境で、錦織自ら「牢獄のよう」と語ったアカデミーでの生活は過酷そのもの。しかし、その「牢獄」の中で練習を積み、マリア・シャラポワやフェデラー、ナダルらのヒッティングパートナーを務めるなど、世界のトップレベルを体感した錦織は、オーストラリアオープンジュニア、全仏オープンジュニアでそれぞれベスト8進出、ルキシロンカップ優勝など着々と実力をつけていった。 　錦織がその名を世間に轟かせるきっかけとなったのは、プロ転向後、08年の「デルレイビーチ・インターナショナルテニスチャンピオンシップス」だ。予選から勝ち上がった錦織は、強豪選手をねじ伏せ、ツアー初優勝を決めた。日本人男子選手によるツアー優勝は、92年の松岡以来2人目の快挙。しかも、18歳1カ月という若さでの優勝に、スポーツメディアは一斉に沸いた。 　その後は、肘や腰のケガなどに悩まされながらも、ジャパンオープン、バルセロナオープンなど5回の優勝と3回の準優勝を経験してきた錦織。もちろん、この結果は日本男子史上最高の戦績だ。次に期待されるのは、やはり日本男子初となるグランドスラムでの優勝だろう。しかし、その前には、マドリードでも惜敗を喫した、王者・ナダルや昨年のウィンブルドン優勝者、アンディ・マレーが立ちはだかっている。錦織は、いまだ一度も彼らに勝利したことはないものの、14年からマイケル・チャンをコーチに迎え、急速に実力を蓄えていることから、勝機は十分にあると見ていいだろう。 　神氏は、錦織がツアー初勝利を飾った際にこう記している。 　「グランドスラムでの優勝は、錦織が少年の頃から思い描いている夢だ。そして、それは彼だけのものにとどまらず、テニスを愛する日本人すべての夢でもある」（『錦織圭　15-0』） 　日本中のテニスファンたちの夢を背負った錦織が、頂上を極めるまで、あともう一歩だ。 （文＝萩原雄太[かもめマシーン]）