RIZIN公式サイトより

　格闘技関係者の間で“IQレスラー”桜庭和志の引退がささやかれている。桜庭は元PRIDE関係者が開催する12月29、31日の新イベント「RIZIN」の初日で46歳にして4年以上のブランクがある総合格闘技復帰戦を行うが、密かにこれがラストマッチになる可能性もあるのではないかといわれているのだ。 　年末に桜庭が対戦する予定の相手は、32歳の「ONE FC」世界ライト級王者、青木真也で、ウェルター～ミドル級で戦ってきた桜庭は体格差でこそ上回るが、多くの関係者が不利予想を立てている。 「青木は主にPRIDE後継団体のDREAMで活躍した日本のトップ選手で、現在はシンガポールを主戦場にしています。アメリカのメインストリームでやっているわけではないですが、3年半前にKO負けして以降は8連勝中。寝技で圧倒的な強さを見せています。対して桜庭は、そのDREAMで4連敗となった2011年9月の試合以来の総合格闘技戦で、近年はプロレスのみ。4年前の時点でかなりの衰えが見えていて、その状態は関係者間でも知れ渡っています。さらにブランクがあるので、青木の圧勝だと思います。青木は桜庭戦の2日後にはプロレスの予定も入れているほど余裕の様相」（格闘技誌編集者） 　桜庭は今から15年ほど前に柔術ファミリーのグレイシー一族を連破して日本の総合格闘技人気を大きく盛り上げた功労者だが、10年5月には、そのグレイシー家の新世代ハレックに判定負け。翌戦では中堅選手のジェイソン・“メイヘム”・ミラーにわずか2分強で人生初の一本負けを喫してしまった。同年の大みそか、階級を下げてタイトルに挑んだ試合でもこれまた2分強で右耳がちぎれてのレフェリーストップ負け。そして、11年9月にブラジル人のヤン・カブラルに2ラウンド、肩固めで再び一本負け。 　本人は「一気に減量して体調が悪かった。また頑張ります」と引退を否定したが、誰の目にも衰えは顕著で、これ以降は総合格闘技戦をしていなかった。 「青木戦で目も当てられないほどの惨敗を喫したら、桜庭もさすがに『これで最後』とするのでは」（前出編集者） 　ただ、桜庭を担ぎ出した主催者側はそうは見ていない。「RIZIN」の記者発表では、ズバリ桜庭の引退を聞いた記者がいたのだが、大会主催の榊原信行代表は「それはないです」と代わりに否定。本人でもないのに即答したのは、知名度のある桜庭を今後も使いたいからだと編集者。 「この世界は本人の肉体がボロボロになろうが、安全性より金儲けが優先ですからね。それに榊原代表は35歳か40歳以上の『マスターズクラス』を作る予定で、その中心に桜庭を据えたいんですよ。一番狙っているのは無敗神話を保った55歳のヒクソン・グレイシーのブッキングで、桜庭との試合を組みたいようです」（同編集者） 　総合格闘技の世界には、一般競技のようなライセンス制度もないため、年齢制限もない。それだけに青木戦以降も団体側が桜庭で商売をしたいのは当然だろう。 　編集者は「もし桜庭が格闘技を引退するとしても、それはそれで別途、引退記念興行で、またひと儲けできるので、現実的には青木戦で即終了ということにはなりにくい」と話す。 　高齢者枠で試合を続けるのか、それとも今回がラストマッチになるのか、戦う前からネガティブな目で見られてしまう桜庭、一番いいのはファンを驚かせるような奇跡の勝利を果たすことだが……。 （文＝和田修二）