2日に一度は訪れる近所のスーパー。1袋は29円。以前は30円だった記憶があるが、たった1円の違いでも、数字のマジックで随分と安くなった気分になる。だが「ずいぶんと安いな」といっても、賛同しない人もいる。「それは、標準的な値段でしょう」と言う人もいる。
ならば、いったいいくらで売られていれば、安いと思うのだろうか？ 人の口から飛び出す値段は、さまざま異なる。だが、25円、20円、10円と、先日スーパーで見かけた29円よりは安いのは、みな同じである。そんなスーパーで、忙しそうに野菜を補充している店長の名札を下げた男性に声をかける。もやしが安くて助かりますよ。ふっと、男性の顔が曇る。
「ありがとうございます……でもね」
そう言いかけて、言葉を止める。しかし、顔からにじみ出る言葉の続きは隠せない。どれだけ売れても、もうけなどまったく出ない。客寄せのため。さまざまな商品が安い店というイメージを維持するために、もやしは、泣く泣くこの値段で売らなくてはいけないんだ……。
もやし生産者によって組織される工業組合「もやし生産者協会」は、その窮状を隠すことをしない。公式サイトのトップに大きく表示されるのは、「もやし生産者の窮状にご理解を！」の文字。それをクリックすれば、豊富なデータで、その窮状を訴えかける。もやしの販売価格は、1977年から40年余りにわたって、ほぼ上がっていない。それどころか、安くなっている。
ファストフードやファストファッション。なんでも安いのが当たり前の現代だけれど、40年前と同じというのは、明らかにおかしい。1977年の物価を見ると、大卒公務員の初任給は9万1,900円。かけそば230円。ラーメン260円。銭湯は120円で、新聞の購読料は1カ月1,700円。そんな時代と、もやしの価格は変わらないのだ。
もちろん、こんな状況で生産者がやっていけるわけがない。販売価格は40年間ほぼ同じなのに、生産コストは3倍増。2009年に全国で230社あったもやし生産者は、130社前後まで減少した。また、昨年は原料となる豆の生産地が集中する中国で凶作が発生。生産者の悲鳴は、さらに激しいものになっている。
もやしの原料となる豆は幾つかあるが、多く使われるのは3種類。緑豆・ブラックマッペ・大豆である。現在、日本で最も多く用いられている原料は、緑豆。これが用いられるようになったのは、平成の初め頃からだ。味の面ではブラックマッペの方が優れてはいるが、緑豆の方が伸びたのは、見た目の美しさだという。細く根の長いブラックマッペに対して、緑豆を用いたもやしは太く、根が短く美しい。いわば、もやしの理想的な形。それが消費者に受け、主流となった。
その日本人の口に合う緑豆が生産されるのは、中国だけ。それも、吉林省や内蒙古などの限られた地域である。毎年9月頃に収穫され、選別されたものが12月頃から日本へと運ばれる。その豆を原料に、もやし工場で発芽させて育てたものが、食卓に並ぶもやしとなる。
中国でも限られた産地でしか収穫されない緑豆。それを入手するのも、次第に困難になっている。著しい経済発展は内陸部にも及び、農民は、より収入の多い商品作物へと転換を始めている。中国では、緑豆そのものも食材として使われている。それも、中国国内で生産される量では間に合わず、ミャンマーからの輸入が増加している。ならばと、もやし生産者も中国に比べて半額程度のミャンマー産の緑豆を試してみたが、もやしには適した質ではなかった。原材料コストが増大していく漠然とした不安。そこに、昨年の凶作は大きな打撃を与えたというわけだ。
原材料費が高騰すれば、押し出されるように販売価格に転嫁されるもの。けれども、もやしの価格は相変わらず。それどころか、どんどん「激安」で固定される食材となっている。1袋1円の投げ売りセールは見かけなくなったが、さまざまな地域のスーパーを回っていると、1袋10円の特売を目にすることは、まだあるものだ。
そのカラクリを尋ねようと連絡をしたのは、前述した工業組合「もやし生産者協会」。工場も見てみたいという依頼は快諾され、協会の林正二理事長が代表取締役を務める、茨城県は小美玉市にある株式会社旭物産の工場を訪ねた。
都内から1時間あまり。茨城空港を擁する小美玉市は、普段、東京にはない関東平野の広さを、肌で感じることができる土地である。最寄りの常磐線・羽鳥駅からタクシーに乗って十数分。見えてきた工場は、予想とは違って、真新しくて大きかった。
「うちの工場は、業界の中では大きいほうではありません。1日の生産量は約40トン。100トンを超える工場が国内には4カ所ありますけど、逆に1トン2トンという工場もあるんですよ」
食品を扱うためか、玄関で靴を脱いで上がるスタイルになっている工場の事務棟。その会議室で、あらかじめ私のために用意されていたパンフレット、そして、工場紹介やニュースの録画を見た後に、林は話を始めた。
ニュースの中に登場した工場は、話に出た1トン2トンの小規模工場。当然、いま自分がいる工場とは、同じものを生産しているとは思えないほどに、疲弊している雰囲気があった。業界団体の理事長という役職にあるためか、メディアの取材を受けることは多いというが、工場設備が「立派すぎる」と、ボツになったことがあると林は笑う。
そんな立派な工場であっても、苦境にあることは間違いない。
「工場の減価償却費が乗っかっていることもあるとはいえ、もやし単体では昨年も今年も赤字ですね」
もやしのほかに、カット野菜などさまざまな製品を生産していることで、なんとか耐えてはいる。それが実情。でも、ともすれば「恥」の部分も、林は隠そうとはしなかった。
作ってもまったくもうからない、もやし。それでも、生産量だけを見れば、09年以降は右肩上がりが続いている。
「リーマンショックの後、もやしが注目を集めるようになったのです」
一時、日本経済を新たなる混迷に陥らせた、リーマンショック。高価なものが売れない中で、もやしは安価な食材としてブームとなった。でも、それは誰も恩恵を受けることのないブームだった。もし、恩恵を受けた者があったとすれば、もやしのレシピ本を企画した出版社くらい。「もやしが安い」というイメージは「安くて当たり前」へとシフトしていった。
それまでも、1970年代と変わらない、安さ爆発の食材だった。注目を集める中で、客を呼び込む戦略から、スーパーなど小売店では、さらに安く、安くと値を下げた。その安さを維持するための努力は、仕入れ元の生産者へと波及していく。自分たちも泣いているのだから、あなたたちにも泣いてほしい。そんな具合に、卸値はどんどん下がっていった。買い物カゴをぶら下げた客は、笑顔になるだろう。けれども、スーパーも生産者にも、苦しみしかない。負のスパイラルが固定化した。
「目先の部分では消費者はうれしいが、長い目で見るとどうか。行きすぎた安値というのは、いつか破綻します」
多くの農作物と違って、もやしは小売りとの直接取引が主体である。その顧客を相手に、値上げを要求するのも難しい。生産者同士でも「うちは、ほかより安い」というセールストークで取引先の獲得を狙うところもある。中には、シェアを確保するために赤字覚悟で卸値を設定した生産者もいた。だが、それらの生産者も昨年の原材料費の高騰によって維持が困難となり、生産を中止した。
業界団体の代表として、そうした生産者のさまざまな思惑を見てきたからだろう。林は決して安値を求めるスーパーだけを問題にはしない。
「自由競争とはいえ、企業の経営者とかモラルとかが度を外してしまうと、採算を度外視した金額になってしまう。価格協定はいけませんが、ちゃんと連携をしないと、サバイバル合戦になってしまうと思うんです」
そんな林の考える1袋の適正価格は40円。これは、今年に入って、さまざまなメディアで報じられている。でも、そうした報道には「40円でも安すぎるのではないか」と、もやし生産者が謙虚すぎることを危惧する声も寄せられている。だが、これは考え抜いた末に導きだされたギリギリの数字である。
「現在、全国の平均価格が31円。これが40年前と同じなんです。その後、もやしの価格は92年に41円まで上昇したのをピークに、再び下降してきました。そうした過去のデータなども検討した結果、生産者もスーパーも、うまく回る価格は40円だと考えているんです」
話を聞いた後、案内されて工場を見学した。ベルトコンベアに運ばれ、次々と箱詰めされていく、もやしの袋。そこには、見知った安売りスーパーのロゴもあった。
ラグジュアリーなものへの憧れを持ちつつも、我々の日常は安さを求めてやまない。安いことが正しい。安くて当たり前。できれば無料で……。そんな時代。もやし1袋40円の値札を、人々はどう思うのか。
（取材・文＝昼間たかし）
●もやし生産者協会
http://www.moyashi.or.jp/