スタートしたばかりのNHK大河ドラマ『西郷どん』（鈴木亮平主演／日曜午後8時～）が、いまひとつ盛り上がらない。

　ネット上では、「薩摩弁が理解できない」「主役が鈴木じゃ、格が低すぎ。渡辺謙主演で見たかった」「キャストが地味」などとして、厳しい声も多い。

　初回視聴率は15.4％（ビデオリサーチ調べ、関東地区／以下同）で、歴代ワースト2位の最悪発進。その後、15.4％→14.2％→14.8％と伸び悩んでいたが、第5話にして、自己最高の15.5％をマークし、風向きが変わってきた。

　近年の大河では、初回視聴率が最高視聴率で終わってしまうことが多く、昨年の『おんな城主　直虎』、15年『花燃ゆ』、13年『八重の桜』が、そのケース。それを考えると、『西郷どん』が、0.1ポイントといえども、第5話で初回視聴率を超えたのは明るい材料だ。

　第5話は「相撲じゃ！相撲じゃ！」で、藩主に就任した島津斉彬（渡辺）は、父・斉興（鹿賀丈史）派の重鎮たちを罰せず、重用すると宣言。父が流罪でいまだ謹慎中の身である大久保正助（瑛太）は斉彬のやり方に憤る。正助のため、西郷吉之助（鈴木）は、藩主と会える御前相撲で勝ち上がり、殿の真意を問いただすと息巻く。そんな中、岩山糸（黒木華）に縁談話が持ち上がり、相手は相撲大会にも出場する上級藩士・海老原重勝（蕨野友也）だという。糸に恋焦がれる正助の無念を晴らそうと、吉之助は絶対負けられない試合に臨む。島津家の姫・於一（北川景子）が見守る中、相撲大会で波乱が巻き起こる……という展開だった。

　それでは、第5話で視聴率を押し上げた要因は何なのか？　同日、ライバル番組の『世界の果てまでイッテQ！』（日本テレビ系）は20.2％、『ビートたけしのスポーツ大将　超豪華！現役トップアスリート大集結！3時間SP』（テレビ朝日系）が10.1％の高視聴率を獲得しており、“敵失”ではなさそう。

　そうなると、大河初出演となる北川が第5話で初登場したことが、最大の要因として挙げられそうだ。北川が演じる於一は斉彬の養女で、後に篤姫を名乗り、第13代将軍・徳川家定の正室になり、大奥に入った人物。婚儀をまとめるため、奔走する主人公の吉之助との間に恋心が芽生えるなど、彼女の存在はストーリー上、重要となっていく。

　北川が登場したことにより、第5話の視聴率がアップしたのであれば、ある意味、“救世主”といえそうで、今後も、その“効果”にあやかりたいところだろう。
（文＝田中七男）

　57作目となるNHK大河ドラマ『西郷どん』（鈴木亮平主演／日曜午後8時～）が、7日に放送開始となった。だが、初回15分拡大版の視聴率は15.4％（ビデオリサーチ調べ、関東地区／以下同）どまりで、今後に大きな影が差した。

　これは、歴代ワースト4位スタートだった昨年の『おんな城主 直虎』（柴咲コウ主演）初回の16.9％を大きく下回り、歴代ワースト2位という最悪の発進だ。

　第1話「薩摩のやっせんぼ」では、主演である鈴木の登場シーンはほとんどなく、子役による演技から始まった。1840年（天保11年）、薩摩の国で、後に西郷隆盛を名乗る西郷小吉（渡邉蒼）は、大久保正助（石川樹）ら町内の仲間たちと、学問や剣術を切磋琢磨する日々を過ごしていた。「妙円寺詣り」という薩摩藩最大の行事の際、一番乗りで寺に到着した小吉たちは褒美をもらい、薩摩藩の世継ぎ・島津斉彬（渡辺謙）と運命的な出会いをする。しかし、小吉は恨みを持った他の町の少年に刀で肩口を切られ、二度と剣が振れなくなる……という展開だった。

　同ドラマの原作は、直木賞作家・林真理子氏の小説『西郷どん！』（KADOKAWA）で、脚本は米倉涼子主演『ドクターX～外科医・大門未知子～』（テレビ朝日系）を大ヒットに導いた中園ミホ氏。主人公・西郷隆盛は日本人なら誰もが知る人物とあって、世の関心は高いかと思われたが、フタを開けてみれば大爆死で、散々なスタートとなった。

　唯一の救いは、地上波より2時間早く放送されているBSプレミアムの視聴率が4.9％をマークし、2012年に本格的にBSで先行放送が始まって以降、最高値を記録したことくらい。ネット上では、劇中で用いられる薩摩弁が「理解できない」との声が多数噴出しており、今後の課題になりそうだ。

　長い大河ドラマの歴史上、初回最低視聴率を記録したのは、1989年の『春日局』（大原麗子主演）の14.3％だが、この年は、“特殊な”事情があった。過去作品で、ただ一度だけ、元日に初回が放送されたのだ。さすがに元日は各局がさまざまな特番を組み、視聴率争いを繰り広げるため、このような結果になってしまったことが推察される。現実に、同ドラマは2週間後にオンエアされた第2話で33.1％の高視聴率を記録。その後も、ほとんどの回で30％を超え、全話平均は32.4％をマークするヒット作となった。その意味では、『西郷どん』は、事実上歴代ワーストのスタートといっていいだろう。

　かつて、20％突破が当たり前だった大河だが、近年では、その視聴率は低迷。特に12年以降は、12年『平清盛』（松山ケンイチ主演）と、15年『花燃ゆ』（井上真央主演）が平均12.0％で歴代ワースト視聴率となり、17年『直虎』も12.8％で同ワースト3位を記録するなど、わずか7年間で3作がワースト3に名を連ねる惨状となっている。

「大河は歴史上の人物が主人公で、時代劇、戦国モノがほとんど。飽きられた感は否めません。主人公も著名ではない人物が増え、主役もトップスターとはいえない役者が務めるケースが多くなり、視聴者離れに拍車がかかっているようです。また、地上波の連ドラが3カ月クールなのに対し、大河は1年も見続けなければならないとあって、かなりの根気が必要。特に若い人を中心に、大河を見なくなった層が増えているのは事実でしょうね」（テレビ誌関係者）

　現実として、ここ数年、明らかに“格”が落ちる役者が主演を務め、『花燃ゆ』や『直虎』のように、主人公がどんな人物なのか、視聴者にもよくわからず、感情移入しづらくなっているのは確か。今年は、西郷隆盛は著名でも、主演の鈴木はまだ中堅俳優の域を出ない。このままでは、大河のブランド力はどんどん低下していき、崩壊してしまいかねないだろう。
（文＝田中七男）