関脇・玉鷲の初優勝で幕を閉じた大相撲初場所。その一方で、稀勢の里が場所中に引退、鶴竜は6日目に休場、白鵬も14日目に休場と、3横綱は不甲斐ない結果となった。1月28日に開催された横綱審議委員会の定例会合では、白鵬と鶴竜について「かなり力が落ちている」との意見が出たとも報じられている。

「そろそろ新たなスターが現れてほしいという横審や日本相撲協会の思惑が見え隠れしています。日本人横綱の稀勢の里も引退してしまったし、やはり若くて活きのいい日本人力士の台頭を期待しているのではないでしょうか」（週刊誌記者）

　相撲界の次世代スターとして最も期待されているのは、やはり貴景勝であろう。昨年の九州場所では小結で初優勝を飾り、新関脇となった初場所の結果次第では大関昇進もあったが、今回は見送りとなった。

「大関昇進の目安といわれる『直近3場所に三役で33勝』には到達していたのですが、上位陣との取り組みが少なかったことが考慮されたとのことです」（同）

　現在は千賀ノ浦部屋所属の貴景勝だが、昨年9月末までは貴乃花部屋の所属だった。

「協会としては貴景勝をプッシュしたいという思いがあっても、協会に反旗を翻す貴乃花の部屋の力士ともなれば、なかなかそうもいかないという事情もあったでしょう。しかし、貴乃花親方が引退したことで、協会としては貴景勝を推しやすくなったのは事実。相撲界をあげての“貴景勝推し”も始まりそうですね」（スポーツライター）

　そして、来場所は貴景勝にとってかなり重要な場所となる可能性が高い。

「来場所で2ケタ以上勝てば大関昇進は確実ですが、協会としては2横綱を破って優勝したうえでの大関昇進を願っているはず。すでに、その流れは既定路線となっていて、2019年の“貴景勝推し”プランが動き始めているとの声も聞こえてきます」（同）

　貴景勝は現在22歳。元師匠である貴乃花親方が横綱に昇進したのが、まさに22歳のときだった。もしも次の春場所で貴景勝が優勝し、さらに夏場所も優勝すれば、一気に横綱昇進ということもあり得るだろう。協会に盾突いて去っていった大横綱の弟子が相撲界のスターとなる日は近そうだ。

　大相撲界が期待するひそかなビッグイベントが、東京五輪での土俵入り。これを披露するのは当然横綱だが、稀勢の里の引退で、白鵬がこれを行うことがほぼ確定的な状況になった。

　現在行われている初場所で最大の焦点だったのが、「稀勢の里は復活できるのか？」という点。結果はご存知のとおり、稀勢の里は引退となったが、これと対照的なのが白鵬だ。先場所を全休し、休養万全（？）の白鵬は初日から10連勝を見せた。番付上位に休場が相次いでいることもあって、その好調ぶりは引退説を吹き飛ばす勢いだ。

　通算最多勝や最多優勝、横綱在位期間など、これまで数多くの記録を積み上げてきた白鵬だが、ここ数年は休場が相次ぎ、昨年フル出場したのは2場所だけ。それでも現役にこだわるには大きな理由がある。フリーのスポーツライターが語る。

「これまで、あらゆる記録を塗り替えてきた白鵬ですが、そんな彼の“最後の夢”が、2020年のオリンピックで横綱として土俵入りするというもの。彼がそこまで東京五輪にこだわるのは“父”の存在があるからです。白鵬の父は、モンゴル代表として初めてオリンピックでメダルを取った国民的英雄ですが、その父が初めてオリンピックに出たのが前回の東京五輪だったのです。白鵬はことあるごとにこの夢を周囲に語ってきました」（スポーツ担当記者）

　すでに日本でもモンゴルでも国民的な英雄の白鵬だが、偉大なる父に追いつき追い越すには、五輪というイベントは欠かせないということなのか。しかも“五輪のキーマン”が後押しすることで、いよいよその夢が現実化しそうな状況だという。週刊誌の相撲担当記者が語る。

「東京五輪で土俵入りが行われるかどうかは未定ですが、今年の年頭に行われた白鵬の幕内1000勝記念パーティーで、森喜朗・元首相が『オリンピックでは何かの役割を担ってもらいたい』とコメントしました。森氏の耳には当然白鵬の希望は入っているでしょうし、森氏は東京五輪の組織委員会の会長ですから、これはもうお墨付きを与えたようなものです。相撲協会としては、世界に国技をアピールする絶好の機会で、土俵入りを披露する力士が日本人でなかったという事態はできれば避けたかったはずですが、頼みの綱の稀勢の里が引退してしまい、東京五輪までに横綱になりそうな日本人力士は見当たりません。これはもう、“白鵬で決まり”でしょう」（相撲担当記者）

　いっそのこと五輪での土俵入りをやめるか、日本人以外の力士に土俵入りをさせるか……相撲協会は難しい選択を迫られることになりそうだ。

　1月13日に初日を迎える大相撲初場所に間に合わせるため、横綱・稀勢の里が正月返上で稽古に励んでいる。稀勢の里といえば、昨年の春場所と夏場所、さらに名古屋場所と3場所連続で全休。9月の秋場所で10勝を上げたが、一人横綱として出場した11月の九州場所では、初日からまさかの4連敗を喫して5日目から休場。まさに、崖っぷちの状況に追い込まれている。

　限界説がささやかれる稀勢の里に、相撲関係者は「3～4年前まで体が頑丈なことで有名な関取でしたが、最近は年齢からくる衰えなのか、度重なる故障に悩まされています。ケガが続くことで、稽古量が落ちてしまい、衰えに拍車をかけています。特に下半身がモロく簡単に土俵を割ることも珍しくありません。黒星が先行して、また途中休場ということになれば、初場所の最中に引退表明ということも十分考えられます」と話す。

　一方で、稀勢の里に引退されては困る事情もあるという。そのワケとは。

「角界では稀勢の里に2020年まで現役を続けてもらい、東京オリンピックの開会式で土俵入りをしてもらいたいという声が飛んでいます。そもそも八百長騒動の後、相撲人気が回復したのは、稀勢の里のおかげと言っても過言ではありません。両国で行われる本場所のチケットは即日完売で、いまやプラチナチケットとまで言われています。稀勢の里が引退することで、再び相撲人気が落ちてしまうのではないかという懸念がありますよ」（同）

　なかなか出場しない稀勢の里が、今の相撲界の一番人気を背負っているという状況になっている。

「それだけに『初場所で、負け越したり、休場したりしても、次の春場所で進退をかければいい』『初場所に進退はかかっていない』『引退はまだ早い』と口にする親方衆もいます」（同）

“和製横綱”ということで、周囲は寛容な姿勢で推移を見守ってきたが……このままでは、初場所で結果が出なくても、現役続行か引退かの結論は、また先送りになりそうだ。

　11日に開幕した九州場所は、3横綱中2横綱が休場し、稀勢の里の一人横綱になっている。近年の土俵では、もはや横綱の休場など珍しくないが、関係者の間では、横綱の休場を歓迎する声さえあるという。

　先場所は、休場明けの白鵬が全勝優勝を飾る劇的な展開だった大相撲。3横綱が揃って15日間出場し、焦点だった稀勢の里も10勝5敗と、2ケタ勝利を上げたが、フタを開けてみれば、2018年を締めくくる九州場所は、白鵬と鶴竜があっさり休場を決めた。週刊誌のスポーツ担当記者が語る。

「先場所は見事な優勝を飾った白鵬ですが、10月に手術を受け、稽古がほとんどできておらず、休場となりました。一方の鶴竜は直前まで稽古をしており、好調な様子でしたが、こちらも右足首の調子が思わしくないとして、休場を発表しました。これで白鵬の休場は今年4回目。鶴竜の休場は今年2回目ですが、昨年は6場所中5場所休場しているので、休んでばかりという印象は拭えません」（スポーツ担当記者）

　ほぼ“1勤2休”のような状態のモンゴル横綱たち。それを言えば、8場所連続で休場した稀勢の里の方が休みっぷりは酷いが、もはや周囲は腫れ物に触るような状況だという。

「通常であれば3横綱中2横綱が休場すれば、横審の委員やマスコミから苦言が呈されるはずですが、そういった声はほとんど聞こえてきません。初日恒例の協会挨拶では、さすがに八角理事長が『誠に遺憾で……』と、2横綱の休場を侘びましたが、関係者からは、『不祥事の責任を取らない八角理事長の方が遺憾だ』といった声も上がる始末でした。先場所ようやく稀勢の里が復帰し、なんとかやっていける目処が立ったので、協会もファンも、少しでも長く土俵に立って欲しいというのが本音でした。しかも9月場所後には、貴乃花親方の騒動もあったので、それを払拭するには、稀勢の里が活躍するのが一番。相撲界を席巻するモンゴル勢ですが、白鵬を筆頭に好角家たちの人気は今ひとつで、日本人力士が活躍しないと場所が盛り上がりません。さらに、御嶽海の大関昇進の芽を摘まぬためにも、モンゴル横綱の休場は協会にとって悪くない話。白鵬と鶴竜の休場はまさに“願ったり叶ったり”だったのですが……」（同スポーツ担当記者）

　そんな頼みの綱の稀勢の里は、まさかの3連敗スタート。土俵に漂う暗雲を振り払うのは、果たしてどの力士なのだろうか。

　11日に開幕した九州場所は、3横綱中2横綱が休場し、稀勢の里の一人横綱になっている。近年の土俵では、もはや横綱の休場など珍しくないが、関係者の間では、横綱の休場を歓迎する声さえあるという。

　先場所は、休場明けの白鵬が全勝優勝を飾る劇的な展開だった大相撲。3横綱が揃って15日間出場し、焦点だった稀勢の里も10勝5敗と、2ケタ勝利を上げたが、フタを開けてみれば、2018年を締めくくる九州場所は、白鵬と鶴竜があっさり休場を決めた。週刊誌のスポーツ担当記者が語る。

「先場所は見事な優勝を飾った白鵬ですが、10月に手術を受け、稽古がほとんどできておらず、休場となりました。一方の鶴竜は直前まで稽古をしており、好調な様子でしたが、こちらも右足首の調子が思わしくないとして、休場を発表しました。これで白鵬の休場は今年4回目。鶴竜の休場は今年2回目ですが、昨年は6場所中5場所休場しているので、休んでばかりという印象は拭えません」（スポーツ担当記者）

　ほぼ“1勤2休”のような状態のモンゴル横綱たち。それを言えば、8場所連続で休場した稀勢の里の方が休みっぷりは酷いが、もはや周囲は腫れ物に触るような状況だという。

「通常であれば3横綱中2横綱が休場すれば、横審の委員やマスコミから苦言が呈されるはずですが、そういった声はほとんど聞こえてきません。初日恒例の協会挨拶では、さすがに八角理事長が『誠に遺憾で……』と、2横綱の休場を侘びましたが、関係者からは、『不祥事の責任を取らない八角理事長の方が遺憾だ』といった声も上がる始末でした。先場所ようやく稀勢の里が復帰し、なんとかやっていける目処が立ったので、協会もファンも、少しでも長く土俵に立って欲しいというのが本音でした。しかも9月場所後には、貴乃花親方の騒動もあったので、それを払拭するには、稀勢の里が活躍するのが一番。相撲界を席巻するモンゴル勢ですが、白鵬を筆頭に好角家たちの人気は今ひとつで、日本人力士が活躍しないと場所が盛り上がりません。さらに、御嶽海の大関昇進の芽を摘まぬためにも、モンゴル横綱の休場は協会にとって悪くない話。白鵬と鶴竜の休場はまさに“願ったり叶ったり”だったのですが……」（同スポーツ担当記者）

　そんな頼みの綱の稀勢の里は、まさかの3連敗スタート。土俵に漂う暗雲を振り払うのは、果たしてどの力士なのだろうか。

　いよいよ土俵際まで追い込まれた。引退まで待ったなしだ。東京・両国国技館で13日に初日を迎える大相撲の夏場所を横綱・稀勢の里（31）が休場することとなった。「左大胸筋痛、約1カ月激しい運動を制限する」という診断書を日本相撲協会に提出。稀勢の里は昨年夏場所からついに7場所連続での休場となった。横綱の連続休場は、過去にさかのぼっても貴乃花（現親方）の2001年名古屋場所から02年名古屋場所で休んだ史上ワースト１位に並ぶ不名誉な記録となった。

　相撲関係者は「待望の日本人横綱ということもあり周囲からは『まだまだ大丈夫だ』『もう１場所くらい休んでもいい』なんて甘い声も出ていますが、さすがにここまで来ると横綱という肩書にもキズがついてしまいます。状況からして、完治して以前のような力を発揮することは、もう難しそうです。稀勢の里関自身はすでに、次に出場する場所で進退を懸けると明言しており、次回土俵に立つといわれる７月の名古屋場所ではいよいよ相撲人生の終えんを迎える可能性もありますよ」と声をひそめる。

　崖っぷちの稀勢の里だが、近いうちにくる引退のその時に備えて着々と準備も進めているという。

「稀勢の里はすでにコツコツと貯めたお金で年寄名跡『荒磯』を取得しています。4月には、その年寄名跡を借りていた現熊ケ谷親方（元前頭・玉飛鳥）が名跡の変更を行い空き株となりました。つまり、稀勢の里はいつ引退してもスムーズに襲名できる状況が整ったのです。これが引退の準備なんじゃないのかと、相撲界ではささやかれています」（前出・相撲関係者）

　先を見据えた地ならしに抜かりがない横綱だが、引退となれば、絶大な人気を誇る稀勢の里だけに相撲界にとっても痛手でしかない。なんとか、けがを治して万全の状態で土俵にあがり、横綱相撲を見せてもらいたいものだ。