オスカープロモーション所属の主力女優・武井咲が、現在出演中の日本テレビ系『今からあなたを脅迫します』を最後に産休に入るとみられているが、同事務所が、その後継者として、白羽の矢を立てそうなのが、若手の吉本実憂だ。
吉本は2012年の『第13回全日本国民的美少女コンテスト』でグランプリを獲得した“正統派”の美人。その後、13年に結成されたガールズユニット「次世代ユニットX21」のリーダーとして活動。そして、14年7月期の『獣医さん、事件ですよ』（日本テレビ系）で女優デビューを果たし、同12月公開の映画『ゆめはるか』では主演を務めた。
以後、NHK大河ドラマ『軍師官兵衛』、『アイムホーム』（テレビ朝日系）、『表参道高校合唱部！』（TBS系）、『5→9～私に恋したお坊さん～』（フジテレビ系）、『時をかける少女』（日本テレビ系）、NHK連続ドラマ小説『とと姉ちゃん』、『ウチの夫は仕事ができない』（日本テレビ系）などに出演。このキャリアで、すでにNHKの大河、朝ドラに出演した実績をもつあたりは、オスカーの豪腕ぶりが垣間見える。
これまでは、正直“ゴリ押し”のイメージもなくはなかったが、そんな声を一掃しそうな気配も出てきた。それは、11月25日に最終回を迎えた、フジテレビ系の深夜ドラマ『さくらの親子丼』（真矢ミキ主演）での奮闘だ。
同ドラマで、吉本は“2番手”扱いで、古書店店主の主人公・九十九さくら（真矢）の息子を殺した女の娘・二宮あざみ役を演じた。ヤンキーの設定であったため、毛先を金髪に染めるなど、これまでの“清純派”のイメージとはガラリと変わって、役に徹した。
低視聴率に苦しむフジの深夜ドラマとあって、視聴率は2～3％（ビデオリサーチ調べ、関東地区／以下同）台に低迷。最終回（第8話）も3.3％と低調だったが、ヤンキー役で新境地を開拓した吉本の評価は上々で、残したインパクトは主演の真矢以上ともいえた。
「オスカーとしては、当面武井が休むことで、取って代わる女優が必要です。吉本は、これまで事務所のプッシュを受けながらも、出演ドラマで、なかなかインパクトを残せませんでした。しかし、今回、ヤンキー役をしっかり演じ切ったことで、評価を高めたとみていいでしょう。役の幅が広がれば、当然チャンスも増えていきます。“清純派イメージ”も大事でしょうが、今後はいろんな役に対応できる女優として、事務所も売り出しやすくなるはずです」（テレビ誌関係者）
これまで、キャリアの割には、多くの連ドラに出演してきた吉本。オスカーが武井の“後継者”に、吉本を指名することになれば、来年は“飛躍”の年になりそうだ。
（文＝田中七男）
