今月発表された「新語・流行語大賞」でも、『ONE TEAM（ワンチーム)』が年間大賞に輝くなど、日本中の大きな話題を集めたラグビーW杯。

　ベスト8入りの偉業を果たした日本代表チームの選手たちは一躍時の人となり、テレビ番組でも引っ張りだことなっている。

「話題性はもちろん、キャラの立っている選手も多く、重宝しています。“ワンチーム”がまさに象徴していますが、競技の性質上、選手同士の仲が良さそうですし、献身的なプレーの印象が強く、好感度も高い。プロ野球やJリーガーなどの他のプロアスリートと異なり、それほど収入が高くないという点も視聴者の親近感を掻き立てるのか、とにかくイメージが良くて視聴率にも繋がっています」とは民放テレビ局のバラエティー番組スタッフ。

　日本代表チームの選手の中でも、とくに視聴者のヒキが強いのが“笑わない男”として知られるプロップの稲垣啓太選手という。

「“笑わない男”というキャッチーなフレーズが功を奏している印象です。外見はコワモテですが、じつは茶目っ気もあり、“空気”を読む力やトーク力もある。天然芝のグラウンドにするなど競技発展のため、母校の高校に300万円を寄付するなどのプライベートの美談も好感度の高さに繋がっているのでしょう」（同番組スタッフ）

　そんな稲垣選手といえば、アイドルグループ・AKB48の元メンバーでタレントの倉持明日香との交際も発覚して話題となった。

「双方とも熱愛報道を否定していないので交際は事実でしょう。稲垣選手は元々、女優の秋元梢さんのファンであることを明かすなど黒髪の似合う彫の深いエキゾチックな女性がタイプ。倉持さんも大のプロレス好きで以前から元レスラーの小橋建太さんを理想のタイプと事ある事に話していましたから、男らしい肉体派の稲垣選手はまさにピッタリでしょう。旬な著名人と芸能人が結ばれると批判的な見方をされるケースもありますが、2人の場合、以前から公言していた理想のタイプ同士の熱愛ということで世間のイメージも悪くなく、周囲も交際を温かく見守っている印象です。このままゴールインという可能性も十分ありますね」（芸能リポーター）

　2人の今後の恋の行方にも注目が集まるが、稲垣選手を知るラグビー関係者からは祝福まじりにこんな声も…。

「稲垣選手は一般的には“笑わない男”のイメージが強く、確かに試合中はまず笑わないけど、普段は笑うことも多いですよ。有名人になった最近は笑っているところ見られないように気を使っているようですが。それに、彼女とのメールやLINEでのやり取りではよく“(笑)”を使っているようで、そのことを仲の良いチームメイトからツッコまれているとか」

　今の彼女とゴールインしたあかつきには、ぜひとも満面の笑みを公然の場で見せてもらいたいものである。