世間を戦慄させた事件の犯人は女だった――。平凡に暮らす姿からは想像できない、ひとりの女による犯行。自己愛、欲望、嫉妬、劣等感――罪に飲み込まれた闇をあぶり出す。
早朝の羽田空港。スーツ姿の捜査員に伴われ、タイから強制送還されたその女が姿を見せると、報道陣からどよめきが起こった。頭に上着のフードを深くかぶり、ワイドショーなどで報じられていた“聖子ちゃんカット”が隠されていたからではない。朝はまだ肌寒い4月にもかかわらず、膝上20センチのショートパンツから、美脚があらわになっていたためだ。
「62歳の聖子ちゃん」とも呼ばれていた彼女は、東京の男性から7000万円近くを違法に出資させたとして国際指名手配されていた。逃亡先のタイでは色白ぽっちゃりフェイスに松田聖子風のヘアスタイル、オフショルダーの白いブラウス、生足にショートパンツという出で立ちで、さらには“38歳”と年齢を偽っていたという。
被害者は東京の男性だけではない。複数の知人らに投資話を持ちかけ集めた多額の金を、入れ込んでいたタイ人の男性（35）に貢いでいた。そしてその前には、フィリピン人男性の恋人にも、多額の金を貢ぎ、家族の生活費まで払っていた。
【熊本 つなぎ融資の女王】
熊本県上益城郡益城町の中心から南東に4キロほどの場所にある、山あいの小さな集落。数軒の農家が並ぶ中、周囲の風景と不似合いな豪邸がそびえる。地元では「姫御殿」と呼ばれるその家に住んでいたのは「62歳の聖子ちゃん」「つなぎ融資の女王」こと、山辺節子（逮捕当時62）だった。彼女が逮捕されたのは2017年4月。この「姫御殿」に続く道は当時、前年4月に発生した熊本地震で倒れ落ちた巨石で塞がれていた。
「ここいらじゃそんな豪邸はあれだけよ。金持ちの男に貢がせて建てたっちゅう話。真っ赤なベンツば乗り回しよって、有名な女じゃった」（地元住民）
節子はのちに被害者となる出資者らを、その「姫御殿」に招き、つなぎ融資のスキームをこう説明していたという。
「融資の審査に通っても、実際に大企業が銀行から資金を借りいれるまでには数カ月のタイムラグがある。そのつなぎの資金を調達するから、元本保証なのに10カ月で平均20％ものリターンになる」
企業が銀行に融資を頼み、それが実行されるまでには時間がかかる。このタイムラグを埋めるのが「つなぎ融資」であり、融資の相手先にしているのは、東芝やシャープ、ソニーといった大企業ばかりなので、倒産の恐れはなく、銀行から融資が降りればすぐにお金は返ってくる。だから元本は保証されており、高利率の配当が約束される、というのである。
知人の紹介を受けて「姫御殿」に招かれ、のちに4000万円の被害を被った男性は語る。
「『興信所をつけて、あなたがこの案件に参加するのに相応しいか審査させてもらう』と言われて3カ月間放置されたうえに、話し合いの場は豪華な自宅。おまけに『絶対、口外しないように』というので、完全に本物だと信じ込んでしまった。仮に詐欺師なら自宅に呼ばないし、私の周囲にお金を持った人間がいると信じれば『金持ちを紹介しろ』と言ってくるでしょう。そんな思い込みを逆手に取られてしまいました」
総工費1億円とも言われる「姫御殿」の床は全て大理石。高級そうな調度品も、羽振りの良さを物語っていたという。車庫にあった車は2000万円相当のベンツCLSクラスのAMGと、普段使いのスポーツカー・フェアレディZ。女性のお手伝いさんが複数いたという。さらに、その自宅以上に豪華なエレベーター付きの別荘にも招待されたことで、この男性は節子を信じて“出資”を決める。
ところが、こうして巻き上げられたお金の大半は、節子の“金満生活”に費やされていた可能性が高い。逮捕直前に滞在していたタイのホストだけでなく、フィリピンのホストにも入れ込んでいた。「毎月2500万〜3000万円をフィリピンに持って行っている」と自ら被害者に話していたように、ホストに高級コンドミニアムだけでなくポルシェ・ボクスターまで買い与え、さらにはホストの家族の生活費の面倒まで見ていたという。節子はその男性に男とのツーショット写真を見せながら、そんな自慢をしていたのだそうだ。
逮捕当初、この「つなぎ融資」名目で金をだまし取られた被害者は全国各地に存在し、被害総額は7億円を超えるともいわれていたが、最終的に節子は1億7700万円をだまし取ったという詐欺罪で熊本地検に起訴され、強制送還からちょうど1年後の17年4月19日、熊本地裁で懲役7年の判決が言い渡された（求刑懲役10年）。控訴せず、刑は確定している。
言葉巧みに出資を募り、集めた金を若いホストに貢いできた節子は、昭和30年3月3日、「姫御殿」のある益城町に生まれた。父親は市内大手バス会社の運転手、専業主婦だった母親は、材木屋の娘で恵まれた家庭の出だった。一人娘だった節子はその母親に可愛がられ、近所の住人によれば、母親は節子のことを「自分の思ったことしかしない子ども」だと話していたという。
「幼少期は地味な子だったけど、高校に入ってから男関係が派手になった。とっかえひっかえいろんな男と付き合うもんだから、両親が心配して高卒後早く結婚させたんです」（元子を知る地元住民）
節子は中学卒業後に熊本市内の私立女子高に進学した。地元では「お嬢さん学校」として知られる偏差値中程度の高校だ。ところが節子は在学中に男と駆け落ちする「事件」を起こし留年。4年かけて卒業した。
中学時代の同級生が、高校卒業後に通勤バスに乗っていると、制服姿の節子にばったり出くわした。
「普通だったら、バツが悪くて顔を背けると思う。でも、節ちゃんはニコニコしながら近寄ってきて“羨ましい、もう働いているの？ 私なんか、まだ卒業できなくて、高校3年生よ！”とあっけらかんと言う。まったく悪びれる様子がないんです。事件の後、ニュースで流れる節ちゃんの動画を見て、あぁ、当時と全く変わってないな、と思いました。無垢な部分があるんです」（同級生）
卒業後の節子は自動車会社に勤める男性と結婚し、長男と長女に恵まれたが、のちに離婚に至る。
「旦那の出張が多くなると、また男遊びが再燃して。それがバレて離婚しとります。別れるちょっと前には熊本市内で水商売を始めている。社長やら大金持ちを何人もつかまえたようで、生活がエラい派手になっていった」（地元住民）
――続きは12月20日公開
