こんにちは、保安員の澄江です。
新型コロナウイルス、得体が知れなくて怖いですね。先週は、明らかに転売目的と思しき人たちや、不安を煽るデマを信じた人たちによる買い占め行為が各現場で横行し、マスクや消毒用アルコール、おむつやペーパー類などの家庭用紙製品までもが商品棚から消えました。安倍晋三首相が全国の小中高校を休校するよう一斉要請した翌日には、米やパスタ、缶詰、インスタントラーメンなど、保存性の高い食品が買い占められる始末です。自分さえよければいいのか、お一人様1点限りのルールを無視して、多数の同一商品をレジに持ち込んでゴネる客や、目的の商品が欠品状態であることを知って店員に悪態をついて掴みかかったり、腹いせに棚を蹴飛ばして警察に引き渡された迷惑客も散見されました。人は、危機を迎えると、自分のことしか考えなくなってしまう生き物なのでしょうか。いつもとは違う殺伐とした店内の雰囲気に辟易とした次第です。
こうした混乱に乗じて、万引き行為に至る不届き者も、さほど珍しくありません。多くのお客様が大量の商品をカートに載せることから、それに紛れて堂々とカゴヌケ（かごに入れた商品の精算をしないまま外に出て行く手口）する者や、人混みを利用して衣服やバッグに商品を隠匿する者などが必ず現れるのです。東日本大震災発生時には、大きな揺れに構うことなく自分のバッグに商品を隠し続け、そのまま外に出て行った老婆を捕まえました。震災発生直後の混乱から、店の人はおろか警察にまで相手にされず、商品代金を支払うことで、お咎めなく解放されたことを思い出します。折角の成果も、挙げるタイミングを間違えてしまえば、嫌な顔をされるだけで評価されないものなのです。今回は、つい先日に捕らえた火事場泥棒的万引き犯について、お話ししたいと思います。
当日の現場は、昔ながらのスタイルで営業を続けるディスカウントストアK。地元民に愛される地域密着型の大型店で、長きにわたってお付き合いさせていただいているクライアント様です。入店の挨拶を済ませて店内の状況を見て回ると、この先「マスクが不足する」という報道に接したらしい多くの方々が、複数のマスクをカゴに入れていました。同一商品を大量に棚取りするのは、万引き犯に見られる代表的な挙動の一つ。しかも高性能マスクは、意外と高額で、被害に遭いやすい商品なので、それを複数取りしている全員が不審者に見えます。自分本位で勝手なことを言わせてもらえば、買い占め行為に至る卑しい気持ちから出るやましさのような雰囲気は、万引きする人の発する雰囲気と同じなのです。
（しっかり見極めないと……）
買い占め目的の客が多いのか、平日にもかかわらず休日以上の大混雑をみせる店内で不審者の見極めを行っていると、しばらくして不気味な中年女性が目に止まりました。つばのついたスポーツキャップを目深にかぶったうえに、大きなサングラスをかけて、マスクをつけている女です。顔を隠すようにしているため、その年齢はわかりませんが、服装や身の回りの物などから判断するに30歳くらいでしょうか。その容姿はもちろん、肩にかけられた量販店の大きなトートバッグと、カートに載せられた精算済みカゴが不審に思えてなりません。
（いくらなんでも怪しすぎるわ）
人混みを掻き分けながら、不自然なほどの早足でドラッグコーナーに入って行く彼女の後を追えば、日本製の高級マスクを次々とカゴに入れていきます。身を隠しながらも目を離さずに棚取りの状況を確認すると、続けて箱入りのマスクを手に取り、合わせて５箱（ひと箱30枚入り）のマスクを、カート上にあるカゴの中に入れました。まだ販売制限はかかっておらず、大量購入自体に問題はありませんが、しきりと後方を振り返りながら売場を離れて行く姿が気になります。すると、屋上駐車場に通じるエレベーター前で足を止めた彼女が、カゴの中にある商品をトートバッグに詰め替え始めました。この先にレジはなく、その緊張した面持ちを見れば、精算するつもりはないようです。
全ての商品をトートバッグに入れ終えた彼女が、エレベーターに乗り込んだので、閉じかけた扉を開いて駆け込むように同乗しました。少し警戒されたようですが、構うことなく閉ボタンを押して、操作盤の前に陣取って到着を待ちます。これから捕まえる人と、二人きりでエレベーターに乗ると、お互いの鼓動が聞こえてくるような感じがするのが不思議です。
「どうぞ」
開ボタンを押して先を譲ると、会釈ひとつすることなく私の前を通り過ぎた彼女は、駆け足に近い早足でカートを走らせました。出入口脇に停められた黒い軽自動車の脇にカートをつけ、大量のマスクを隠したトートバッグを後部座席に置いたところで、そっと声をかけます。
「警備の者です。そのバッグに入れたマスクの代金、お支払いいただけますか？」
「え？ 払いましたけど……」
「では、レシートを拝見できますか？」
「いらないから捨てちゃいました」
買っていないのだから、レシートがあるはずありません。レシートをどこに捨てたのか問えば、「忘れた」と答え、事務所への動向を促せば、行く理由がないと主張されます。数分間にわたり、やんわりと説得を続けてみましたが、何を言っても埒が明きません。仕方なく警察を呼ぶことにして自分のスマートフォンを取り出すと、明らかに動揺した様子をみせた彼女が、端末を操作する私の手を押さえて言いました。
「ごめんなさい。払いますので、警察だけは許してください」
ようやくに犯行を認めてくれたので、車に積んだトートバッグを彼女に持たせて、事務所まで連行します。安っぽい応接セットに彼女を座らせ、トートバッグに隠した商品をテーブルの上に出させると、目撃したマスクのほかに、黒ニンニク（3，480円）が２袋出てきました。除菌用のアルコールティッシュを片手に、自分の周辺を拭きまくっている彼女に、これらを盗んだ理由を尋ねます。
「こんなにたくさん、どうするつもりで？」
「自分で使うためです。毎日使うものだからストックしておきたくて……」
「黒ニンニクは？ お好きなの？」
「いえ、ウイルスが恐いから、免疫を上げようかと……」
身分を確認させてもらうために免許証を見せてもらうと、彼女は32歳。ここから車で10分ほどのところに、母親と二人で暮らしていると言いました。写真を見たところ、女優の遠野なぎ子さんに似た美形で、とても万引きするような人には見えません。所持金を聞けば、3万円ほど持っているので、生活苦というわけでもなさそうです。
「お金あるのに、どうして払わなかったんですか？」
「新しい空気清浄器を買ったりしたから、これ以上、ウイルス対策にお金を使うのが嫌になっちゃって……」
「コロナウイルス、確かに怖いわよね」
「はい。外に出るのも怖いくらいで、いまここにいるのもつらいです」
報告を受けて駆けつけた店長さんに謝罪をするにあたり、帽子とマスク、それにサングラスを外すよう彼女に促すと、病的なほど白い肌が露わになりました。とてもきれいな方であるに違いありませんが、キラキラ感のある免許証の写真と比べてみれば、かなり焦燥している感じに見えます。
「この度は、申し訳ありませんでした。お支払いいたしますので、どうかお許しください」
店長さんに対して、早口で謝罪した彼女は、言葉を言い終えると同時にマスクとサングラスを装着。その態度が気に入らなかったのか、呆気に取られた様子の店長は、しばし沈黙した後で警察を呼びました。被疑者が女性であるため、男女二人の警察官コンビが現場に駆けつけ、すぐに彼女の犯歴照会を行います。
「あんた、弁当持ちじゃないか。バカなことしたなあ」
犯歴照会の結果を受けた巡査部長さんが、呆れた顔で彼女に言いました。その脇では、新人らしい10代と思しき女性警察官が、慣れぬ手つきでホルダーから手錠を取り出しています。
「14時36分、あなたを窃盗の現行犯で逮捕します。両手を出してください」
「はあ？ 困ります！ 逮捕なんてされたら、あたし生きていけない！」
「話は、あとで聞きますから。早く両手を出して！」
「嫌よ！ あんな汚いところ、もう行きたくない！ 離して！」
さまざまなもので顔面を隠したまま、二人の警察官を相手に暴れた彼女は、まもなく取り押さえられて手錠をはめられました。
「あんたのこと、一生恨んでやるから！」
事務所から出て行く際に吐かれた暴言は、いまも耳に残っています。
その後、警察署で調書を作成していると、どことなくミルクボーイの駒場孝さんに似ている担当警察官が、一人呟くように言いました。
「あの人、雑誌のモデルさんなんだって。そんな人でも、万引きすることあるんですね」
その話を聞いて、少し前に逮捕された「令和のキャッツアイ」のことを思い出した私は、あの人たちより華のある彼女に、素敵なあだ名をつけてあげたい気持ちになりました。
（文＝澄江、監修＝伊東ゆう）
