人の死は、当たり前にあった存在がなくなる喪失感などにより、後になってじわじわと感じられるもの。ジャニー喜多川氏の死もまた、報道された時点ではあまり実感が持てず、ネット上に溢れるジャニオタのたちの「自担を見つけてくれてありがとう」といった感謝コメントを冷静に、不思議な思いで眺めていた人は少なからずいたのではないだろうか。
だが、ジャニー氏が本当にいないんだとしみじみ感じるのは、彼の息吹を茶の間で最も濃厚に感じる『ザ少年倶楽部』（BSプレミアム）の変化から。特にそれは、ジャニー氏の生前、その直轄にあり、ジャニーズアイランド社長・滝沢秀明氏のマネジメント下にいなかったと思われる2組、美 少年と少年忍者の露出の変化に見られる。
結成当初は赤ちゃん顔で足長の佐藤龍我が、ジャニー氏現役終盤には歌担当として岩崎大昇がグループのセンターに立つことが増えた。しかし、ジャニー氏が亡くなってからは、グループ内の人気が1・2位である浮所飛貴と那須雄登、通称「うきなす」の2人がセットで露出する機会が増えた。本来、人気の高い2人の露出が増えることは当然であり、喜ばしいこと。しかし、そこに感じられるのは、「ジャニー臭」ではなく、嵐・櫻井翔をはじめとした「高学歴好き」とうわさされる「ジュリー臭」である。
また、ジャニー氏が亡くなった後、最も危ぶまれたのが、少年忍者の処遇だった。何しろ「少年」というものに興味がある人間が、ジャニー氏以外、ジャニーズ事務所に存在しているとは到底思えない。
ジャニー氏が力を入れまくり、いじりまくってきたのが「忍者」である。14人体制の「ちびっこ忍者」から始まり、「少年忍者」となり「7忍者」を経て、そのメンバーからヴァサイェガ渉、川崎皇輝、北川拓実、元木湧、内村颯太が選抜して作られたチーム「5忍者」。メンバーが大勢いる「少年忍者」と選抜メンバーの「5忍者」は別モノとして活動した後、元木湧を除き、ブランデンを入れた「5忍者」にヌルっと変更。
こうしたメンバーの動きを思うに、美 少年のセンターが歌担当で顔がハーフっぽいとよく言われる岩崎に途中で代わったのも、5忍者からダンス担当の元木が除かれブランデンが入ったのも、ジャニー氏の現役終盤にみられた特徴「聴覚重視」と、原点回帰「外国人やハーフっぽい子が大好き」によるものだったのではないか。
しかし、ジャニー氏が亡くなると、少年忍者の中でも立ち位置を後方に下げられていた元木が、5忍者の隣という前方の位置に復活。さらに、5忍者という名前は消滅し、ダンスなどが他メンバーに比べるとやや落ちるブランデンは容赦なく後方に下げられ、代わりに嵐・松本潤から「ダンスがエモい」と言われた織山尚大が最前列に上がった。
このあからさまな変更を見て、ダンスのうまい子・人気のある子が重用されることは非常によいことだが、ブランデン一人だけを下げなくとも……と、後方で一生懸命踊る姿を見て感じてしまった。しかし、残酷なようだが、これはジャニー臭が消えることによる「正常化」ではあるのだろう。最近は、内村が後方に下げられるなどのさらなる変更もあり、今後もまだまだこうした事態は繰り返されることが予想できる。厳しい世界だ。
しかし、その半面、実は今、山ほどいるジャニーズJr．の中で、最もし烈な戦いを繰り返しているのが「少年忍者」だとも思う。だからこそ彼らのパフォーマンスには、目を見張るものがある。
少年忍者は、いま最も美しい
それを見せつけてくれたのが、『ザ少年倶楽部』2月14日放送分での「少年忍者」によるHey!Say!JUMP「Aino Arika」のパフォーマンスだ。JUMPは大人数を生かし、複雑なフォーメーションダンスをきっちり見せることにおいては現状、ジャニーズでおそらくトップにある。また、ユニゾンも美しいため、Jr.たちがJUMPの曲でパフォーマンスするときは、「ダンスは良いけど、歌がなあ」と思わされたり、JUMPの音源に重ねる形で歌うJr.が多いことから「姿はないけど、明らかに山田涼介いるよね？」とズッコけたり、見たこともない珍妙なアレンジで茶を濁してくれたりということが多かった（Mr.KINGがかつて楽曲「ウィークエンダー」で「上がって～下がって～」という掛け声とともに、謎の信号のようなダンスを披露したのは衝撃だった）。
そんな中、7 MEN 侍による「BANGER NIGHT」は出だしの中村嶺亜のソロも、全体のユニゾンもよく、ダンスもキレキレで非常に見応えがあった。しかし、2月14日に放送された「少年忍者」による「Aino Arika」は、それをさらに超えるクオリティである。
大人数なのに、本家以上に複雑なダンスが見事にきっちり揃い、アクロバット隊も華麗にビュンビュン飛び交い、ラップもリズミカルかつ軽やかで、歌メン・北川＆ヴァサイェガの甘く美しい歌声も華やかで、統一感があるにもかかわらず、一人ひとりが「自分が一番輝こう」というギラギラした意志を放っている。
壮大なオケに負けないダンス、歌、キラキラ感の総合点で、本家のJUMPを超えてきたJr.ユニットは、初めてではないだろうか。おそらくこれをジャニー氏が見たら、「ユーたちを見ていたら、涙が出てくるよ」と感動しただろう。なぜなら、単に歌がうまい子、ダンスがうまい子がいるだけでなく、このパフォーマンスには「いかに彼らが真面目に必死に稽古を重ねてきたか」が見えるからだ。
一人ひとりの個性を重要視するダンスや歌と違い、フォーメーションダンスやユニゾンの美しさは、個々の能力の足し算には決してならない。何よりも全体の練習量の多さがモノをいう。その点、「少年忍者」はいま、最も美しさを見せてくれるユニットだ。
かつて誰に頼まれるわけでもなく、オリンピックに向けての構想を練りまくっていたジャニー氏。浮かんでは消え、消えては浮かんだ「2020（トニトニ）」構想の柱と考えられるのが「少年忍者」だったが、彼らはいま、とびきりの美しさを放っている。そのパフォーマンスは何度も何度も繰り返し見たくなってしまう。それをジャニー氏が見届けられなかったのは、つくづく残念でならない。
（南山ヒロミ）
